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元杂剧是在宋、金时代的北方戏曲基础上发展起来的一种文学样式，创作成就十分突出。它的兴起和繁荣，从杂剧形式自身发展原因来看，一方面是前代各种戏曲艺术的发展提供了借鉴，许多文人运用这一艺术样式参与创作剧本，许多著名演员参与演出，又进一步推动它的繁荣；一方面当时戏剧演出成为时尚，演出的广泛性与商业化带来的竞争性，也促进了它的繁荣。从文学剧本的创作成功来看，又与当时剧作家保持同人民的联系，了解人民的思想感情分不开。
元杂剧的发展大致可分为前后两个时期。前期从蒙古王朝称元，到成宗元贞、大德年间，杂剧创作进入鼎盛时期，作家有关汉卿、王实甫、康进之、马致远、白朴等。他们主要活动在以大都（今北京）为中心的北方，留下了许多优秀作品。后期从大德以后到元朝灭亡，是杂剧逐渐走向衰微的时期，作家有郑光祖、宫天挺等。他们的活动已逐渐转移到以临安（今杭州）为中心的南方。在元代的各类文学作品中，元杂剧是最具有代表性的一代艺术，有着众多的作家和作品，其中有姓名可考的作家就有80余人，见于书面记载的作品约500余种。它比以往任何文学更广泛、更深入地反映社会生活，并且突出地描写了一些社会低下的普通人，大大开拓了文学的描写对象。同时很多作品严厉抨击封建统治阶级的官绅及其爪牙，歌颂了敢于反抗、勇于斗争的下层人民，在思想和艺术上，都取得了很高的成就。其中杰出的作家与作品有：关汉卿及其杂剧《窦娥冤》、《鲁斋郎》、《救风尘》、《望江亭》、《拜月亭》、《单刀会》等；王实甫及其《西厢记》；康进之及其《李逵负荆》；高秀文及其《渑池会》；无名氏的《陈州粜米》；纪君祥及其《赵氏孤儿》；白朴及其《墙头马上》、《梧桐雨》；马致远及其《汉宫秋》；郑光祖及其《倩女离魂》等。